阿茲海默症的恐慌與煎熬

家兄在洛杉磯車禍後嚴重昏迷，歷經四個月的治療，終於清醒了。我到醫院探訪，他正在復健室和護士們玩球，偶爾接著了，大家都鼓掌打氣。這醫院環境和設施是如此優良，醫護人員又那麼專業、親切，我讚歎之餘當然知道，這是他每年付8000美元健康保險換來的奢華待遇。然而保險公司在結算約40萬美元的帳單後，剛通知再過15天就得自費面對漫長的復原療程了。

美國夢並不完美，年老無產者會得到基本的醫療保障，但絕大多數的中產階層可就苦了，不少老人得售屋蝸居在療養院，度過病痛的餘生。生命演化的真諦是能繁衍者優勝，因之芸芸眾生皆奮力生殖、至死方休，唯獨現代人例外。我們在不能生育後再加了一大段老年歲月，這是演化汰選所不及之處，老年病就是生命失誤之總結。

為了安排家兄的後續治療，我走訪了另外兩家療養所，見到眾多失智老人的窘況。走廊裡，一位頭戴花帽、衣著鮮麗的老婦獨坐在輪椅上，抬頭看我、呢喃幾句，就又睡著了，我的老年情景也會如此嗎？阿茲海默症是個恐慌的憂慮，記憶和認知似乎無來由的絲絲流去，這是個無預警的死亡程式，隨時都有數千萬人參與。〈能預防嗎？阿茲海默症〉和〈渾沌中求希望〉是這一期《科學人》的重要篇章，原來可能遠在症狀出現前20年，腦中已開始聚集異樣蛋白質，而腦萎縮也在失智前就發生了，提早診斷因之成了可能。儘管有上百種藥物正在研發，能有效治癒此絕症的曙光仍未現，因此早知道罹病噩耗的利弊，就是這兩篇文章的焦點了。

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